Copa America: Gruppe B

I gruppe B i årets Copa America finner vi to outsidere i Argentina og Colombia, samt 2011-finalisten Paraguay. I tillegg dukker det opp en invitert gjest fra Asia, som skal teste det ypperste nivået Sør-Amerika har å by på før de skal som vertsnasjon skal debutere i Fotball-VM i 2022. 

Argentina

Argentinerne er veldig sultne på suksess i rivalens Brasils lekegrind. I de fem siste mesterskapene har de kommet seg til fire finaler, men tapt samtlige. I sjefsstolen denne gangen sitter 41 år gamle Lionel Scaloni, som siden 2016 har vær Jorge Sampaolis assistent for både Sevilla og det argentinske landslaget. Sampaoli virket å miste garderoben helt under forrige års VM, så får vi se hva den langt mindre erfarne Scaloni kan utrette i sin første test som manager.

Inter-spissen Lautaro Martinez er for første gang tatt ut i en mesterskapstropp for Argentina. 21-åringen er enda et andrevalg på topp for Serie-A klubben, bak landsmannen Mauro Icardi, når bråkebøtta ikke er skadet, eller tatt ut av laget grunnet usportslige årsaker. Argentina og Scaloni velger isteden å plukke ut Martinez i troppen, trolig for ikke å risikere interne strider i det som kan bli et tre uker langt opphold. Spissen fikk spiller andreomgang i generalprøven, da Argentina slo Nicaragua 5-1. Martinez utnyttet de 45 minuttene godt, og scoret to. Han vil trolig bare ha en birolle i dette laget, da Sergio Aguero nok er det foretrukne valget på topp når det braker løs.

Innledningsvis forventer jeg at de lyseblå og hvite skal ta seg greit videre til utslagsrundene. Det blir forhåpentligvis en underholdende og åpen affære i først kamp mot Colombia, mens Paraguay og Qatar bør være en ren formalitet i den grad man kan kalle en fotballkamp det før den er spilt. Men jeg sliter med å at «albicelestes» skal gå hele veien i år. Selv om landet har flere offensive strenger å spille på, blir det tynnere jo lengre bakover man kommer. Tross en venstreback i Nicolas Tagliafico, som kommer fra en strålende sesong i Ajax, og en rutinert Nicolas Otamendi, sier det noe om bredden når Everton-floppen Ramio Funes Mori og Tottenhams reserven Juan Foyth er blant spillerne som er tatt ut i den 23-mannssterke troppen. Med den vanvittig offensive styrken de kommer med, kommer de selvfølgelig til å bite fra seg i år også, men i mine øyne er det flere lag som stiller sterkere i årets Copa America.

Tropp:

Keeper: Franco Amani, Agustin Marchesin, Esteban Andrada

Forsvar: Juan Foyth, Nicolas Tagliafico, Renzo Saravia, German Pezzella, Ramiro Funes Mori, Milton Casco, Nicolas Otamendi

Midtbane: Leandro Paredes, Roberto Pereyra, Marcos Acuna, Angel Di Maria, Guido Pizarro, Rodrigo De Paul, Guido Rodriguez, Giovani Le Celso

Angrep: Sergio Aguero, Lionel Messi, Matias Suarez, Paulo Dybala, Lautaro Martinez

Colombia

Noe overraskende er det portugiseren Carlos Queiroz som sitter i sjefsstolen i Colombia. Den tidligere assistenten til Sir Alex Ferguson har ikke vært i jobben lengre enn februar i år, etter at han fikk Iran til VM i Russland i fjor, hvor laget gjorde en god figur. Querioz er kjent for å først og fremst tett igjen bak, og med de offensive kvalitetene laget i tillegg har, er dette en spennende match. 66-åringen har bare hatt jobben i fire måneder, så det gjenstår å se hvor mye han har greid å prege laget på de få samlingene han har fått før mesterskapet.

Laget bærer preg av mye fysikk og styrke i begge ender av banen, og det kommer til å bli vondt å møte dette laget for alle lagene i denne turneringen. Store karer som Yerry Mina og Davinson Sanchez i bakre rekker. Spissplassen kan gi Querioz hodebry før turneringen sparkes i gang. En av Colombias største profiler, Radamel Falcao er kanskje hos mange selvskreven, men en av sesongens spillere i Serie A vil nok også ha et ord med i laget. Duvan Zapata var en av grunnene til at Atalanta sensasjonelt sikret seg en plass i neste års Champions League. På 37 seriekamper banket han inn 23 mål denne sesongen, og er rødglødende inn mot mesterskapet. I de to oppkjøringskampene mot Panama og Peru, ble han byttet inn til andreomgang i begge. I den siste kampen mot Peru fikk han sette punktum på overtid til 3-0. Så gjenstår det å se hvem Colombia setter sin lit til når laget starter sin ferd, mot Argentina 16. juni. I min bok en knepen favoritt i gruppe B.

Tropp:

Keeper: David Ospina, Camilo Vargas, Alvaro Montero

Forsvar: Cristian Zapata, Stefan Medina, Santiago Arias, William Tesillo, Yerry Mina, Cristian Borja, Jhon Lucumi, Davinson Sanchez

Midtbane: Wilmar Barrios, Edwin Cardona, James Rodriguez, Juan Cuadrado, Mateus Uribe, Jefferson Lerma, Gustavo Cuellar

Angrep: Duvan Zapata, Luis Muriel, Radamel Falcao, Luis Diaz, Roger Martinez

Paraguay

En annen som også tok over sjefsstolen februar i år er argentineren Eduardo Berizzo, etter at han i desember fikk sparken fra La Liga-klubben Athletic Bilbao, da klubben på daværende tidspunkt lå i nedrykkssonen. Dette er ikke første gang Berizzo har vært i trenerteamet til et landslag fra Sør-Amerika. Hans første jobb etter spillerkarrieren var som assistenten til Marcelo Bielsa som tok over Chile i 2007. Siden han tok jobben i Paraguay har det blitt tap mot både Peru og Mexico, før de spilte 1-1 mot Honduras.

Paraguay har nok ikke den mest stjernespekkede troppen i årets Copa America, men man finner likevel noen spennende profiler å ta tak i. Siden sin debut for i 2009 Paraguay som 16-åring fikk Juan Iturbe stempelet som «den nye Messi». Som mange andre både før og etter, har ikke Iturbe levd opp til forventningene en hel fotballverden hadde. Denne sesongen tilbragte han på lån i den mexicanske klubben Pumas UNAM. Tross debuten for ti år siden, har det bare blitt ni kamper med flagget på brystet. Etter mislykkede opphold blant annet Roma og Bournemouth, har den hurtige vingen fått mer spilletid etter at han dro fra Europa, og det skal bli gøy å følge Paraguays nummer 7 i gruppespillet. En annen spiller det skal bli gøy å se er Newcastles januar-kjøp Miguel Almiron. Det var lenge tvil om mannen som står for den dyreste overgangen fra den amerikanske ligaen MLS, skulle rekke mesterskapet, grunnet en hamstring sent i april. Men den offensive midtbanespilleren ble meldt frisk akkurat i tide. Selv om han ikke fikk notert sin første scoring i Premier League på de ti kampene han rakk, nøt «The Magpies» godt av hans offensive kvaliteter i siste halvdel av sesongen, og kampen for å unngå nedrykk ble til slutt behagelig. I hans foreløpig siste landskamp, mot Mexico i slutten av mars, kom han inn i andre omgang og ble utvist etter kun sju minutter på banen. Vi får håpe han får bedre erfaringer enn det når han igjen tar på landslagstrøya. Av andre kjente profiler i troppen finner vi West Ham-stopperen Fabian Balbuena og den tidligere storscoreren til Benfica, Oscar Cardozo.

Jeg tror og håper på underholdende kamper fra denne gjengen, men jeg tror det blir tøft i selskap med Argentina og Colombia. Men slik som turneringen er satt opp, er det ikke umulig å karre seg videre som en av treerne når det hele skal summeres opp. I så tilfelle blir deres første kamp helt avgjørende, da de møter Qatar. Det blir interessant å se styrkeforholdet mellom Paraguay, og den regjerende mesteren av Asiamesterskapet. 

Tropp:

Keeper: Antony Silva, Junior Fernandez, Alfredo Aguilar

Forsvar: Ivan Piris, Gustavo Gomez, Fabian Balbuena, Bruno Valdez, Santiago Arzamendia, Junior Alonso, Juan Escobar, Ivan Torres

Midtbane: Juan Rodrigo Rojas, Matias Rojas, Celso Ortiz, Hernan Perez, Richard Ortiz, Miguel Almiron

Angrep: Juan Iturbe, Oscar Cardozo, Derlis Gonzalez, Federico Santander, Cecilio Dominguez, Oscar Romero

Qatar

Ett av to asiatiske lag som har blitt invitert inn i turneringen for å kunne fylle tre grupper. Et rimelig blankt ark for de fleste, om man ikke fulgte med på vinterens Asiamesterskap, hvor de gikk hele veien og slo det andre gjestelaget i årets Copa, nemlig Japan. Laget ledes av spanjolen Felix Sanchez som tidligere har ti år som juniortrener i Barcelona. Siden den gang har han jobbet seg opp gradene til Qatars landslag. Gjennom under-19, under-20 og under-23, før han i 2017 fikk jobben i landets seniorlag. Til tross for at han ikke er eldre enn 43 år, har han 23 års erfaring i treneryrket, og imponerte stort i Asiamesterskapet. På de sju kampene de spilte, slapp de bare inn ett mål, som kom i deres 3-1 seier i finalen. Har ikke spilt mange kamper mot lag utenfor Asia, men noen vennskapskamper har det blitt. Vil bruke erfaringene de får mot noen av Sør-Amerikas beste lag for å se hvor de ligger an, tre og et halvt år før de skal arrangere det svært kontroversielle Verdensmesterskapet i fotball.

Generalprøven før Copa America ble gjennomført mot vertsnasjon og storfavoritt, Brasil. Kampen som til slutt endte 2-0 til Brasil ble skyggelagt av at turneringens største profil, Neymar ble skadet og mister dermed hele mesterskapet. Alle spillerne i Qatar-troppen spiller til daglig i den hjemlige ligaen, Qatar Stars League, og den gjennomsnittlige fotballtilskuer vil ikke ha noe spesielt forhold til noen av spillerne. Hassan Al-Haydos er lagets kaptein og den mest erfarne av spillerne på landslagsnivå. Om han spiller samtlige tre kamper i gruppespillet, vil han tangere Sebastian Soria som har flest landskamper for landet med 123 kamper. Skal ikke ha noen sjans på å blande seg i kampen om de to øverste plassene, men blir ikke overrasket om de plukker med seg et resultat i åpningskampen mot Paraguay. En seier der vil gjøre at de kan melde seg på som en av to treere som får spille kvartfinale. Det blir uansett interessant å se hvordan den kommende vertsnasjonen i Fotball-VM gjør det i en prestisjetung turnering utenfor Asias grenser.

Tropp:

Keeper: Saad Al Sheeb, Yousef Hassan, Mohammed Al-Bakri

Forsvar: Ro-Ro, Abdelkarim Hassan, Al-Mahdi Ali Mukhtar, Tarek Salman, Hamid Ismail, Tameem Al-Muhaza, Bassam Al-Rawi, Assim Madibo

Midtbane: Abdulaziz Hatem, Abdullah Al-Ahrak, Karim Boudiaf, Salem Al-Hajri, Boualem Khoukhi, Ahmed Moein, Ahmed Fatehi, Ali Afif

Angrep: Ahmed Alaaeldin, Hassan Al-Haydos, Akram Afif, Almoez Ali

Tabelltips

Som jeg ser det skal Argentina og Colombia gjøre opp om gruppeseieren her, mens Paraguay og Qatar kommer til å sloss om tredjeplassen. I og med at det er de to første oppgjørene i gruppa, kan det sees litt på som to finaler allerede i innledningen. Jeg frykter det kan bli litt avventende i Argentina – Colombia, da begge kan leve godt med ett poeng hver i åpningen.

Som nevnt vanskelig å bedømme nivået til Qatar, som fort kan ta både ett og tre poeng mot Paraguay. Ingen lett øvelse, men dette er mitt tabelltips for gruppe B.

Argentina – Colombia 1-1

Paraguay – Qatar 1-0

Colombia – Qatar 2-0

Paraguay – Argentina 2-4

Qatar – Argentina 1-2

Colombia – Paraguay 2-1