Gruppe B

Gruppen alle sier er avgjort før den har begynt. Se én gang til – den har noen godbiter og et par overraskelser å by på. 

Spania
Det er Julen Lopetegui som har fått i oppgave å ta Spania tilbake til gamle høyder etter fiasko under Vicente del Bosque i 2014 og 2016. Et påfølgende generasjonsskifte og positive resultater (blant annet 6-1-seieren mot Argentina i mars i år) det seneste året, og vipps så smiler La Roja igjen. Å kalle det for et generasjonsskifte er kanskje å ta vel hardt i, all den tid åtte av spillerne som spilte da de røk for Italia i EM 2016 også spilte en sentral rolle under kvalifiseringen til sommerens sluttspill (Morata, Busquets, Alba, Iniesta, Piqué, Ramos, Silva og de Gea). Det Lopetegui virkelig har gjort er å bygge videre på stammen og grunnpilarene som gjorde Spania til verdens beste landslag mellom 2007 og 2012, men samtidig forynge den.

• Prestasjoner

Spania tok seg til Russland uten store problemer i gruppe med Liechtenstein, Makedonia, Israel, Albania og Italia. Sistnevnte var det eneste laget Spania avga poeng mot (1). Målforskjellen på 36-3 vitner om et solid lag stinne av selvtillit. Sist spanjolene tapte en landskamp var mot Antonio Contes Italia i åttendelsfinalen i 2016.

• Viktigste spiller(e)

David de Gea. Mange vil kunne si seg enig i at verdens beste målvakt per dags dato blir å finne mellom stengene til Spania denne sommeren. Etter flere kanonsesonger i Manchester United har han også de siste årene endelig fått slippe til etter Iker Casillas’ hegemoni. Skal Spania gå hele veien må målmann de Gea være like god som han har vært i Premier League i år.

Fremover på banen må du holde øyet fiksert på Isco. Real Madrid-spilleren var eksepsjonell for Spania i kvalikken og spiller denne sommeren i sitt første sluttspill i landslagssammenheng. Under Zidanes vinger har han tatt enorme steg, både med og uten ball, og særlig mentalt. At han har enorme kvaliteter med ball har aldri vært en hemmelighet, men nå er han mer effektiv enn noen gang. Gjør klart for Isco-Disco i Russland.

• Se opp for

Marco Asensio. Etter overgangen til Real Madrid i 2014 bar det rett ut på låneopphold i Mallorca (klubben Real signerte han fra) og siden Espanyol. Nå har han fått to sesonger sammen med Real Madrids stjerner og han har virkelig fått sitt gjennombrudd under Zidane. I 16/17-sesongen ble det 38 kamper og 10 mål på 96-modellen, mens det i år ble totalt 53 kamper og 11 mål. Målene han scorer er like fantastiske som hans nærteknikk. YouTube er din venn – ta en titt på hans scoringer. Da vet du at Lopetegui og Spania har et ess i ermet. Scorer han sitt første landslagsmål i Russland? Vi tror det. Blir det vakkert? Antageligvis.

Marokko
10. juni. 1998. Marokko – Norge på Stade de la Mosson i Montpellier. Kampen ender 2-2 og er Marokkos første av tre gruppespillskamper under Frankrike-VM. Det var også de siste tre kampene vi har sett av et marokkansk landslag i et VM-sluttspill.

20 år med frustrasjon og lengsel er over. De er nå klare for sitt femte sluttspill. Siden deres inntog i 1970-turneringen har de kun én gang avansert til åttendelsfinale (1986), vunnet to ganger (mot Portugal i 1986 og Skottland i 1998) og spilt uavgjort  fire ganger (1970, 2x i 1986 og mot Norge i 1998). I Russland møter vi et nytt marokkansk landslag under karismatiske Hervé Renards ledelse. Renard ble i 2015 historisk som den første manageren som har vunnet to afrikanske mesterskap med forskjellige land. Spørsmålet nå er: tar han Marokko til åttendelsfinale i Russland?

• Prestasjoner

Marokko kommer rett fra en meget solid prestasjon i sin kvalifiseringsgruppe, hvor det først og fremst var lagets defensive struktur og gjerrighet som ga dem overtaket. Særlig solide har midtstopperduoen Benatia (Juventus)-Saiss (Wolverhampton) og Boussofa (al Jazira)-El Ahmadi (Feyenoord) foran dem igjen vært. Fremover i banen kan de lene seg på teknikken og finessen til Ziyech, løpskraften til Amrabat og spillerforståelsen til Younes Belhanda. Mye står og faller på Iran-kampen skal det bli suksess i Russland.

• Viktigste spiller

Medhi Benatia. Stor, sterk, trygg med ball, kaptein. Sikret Marokkos billett til Russland med en scoring mot Elfenbenkysten i en kamp de kun trengte uavgjort. Blir uhyre viktig skal Renards menn avansere.

• Se opp for

Achraf Hakimi. Ung, lovende back som fikk sitt gjennombrudd på høyrebacken til Real Madrid i år. Uvisst om han bekler Marokkos høyre eller venstre backposisjon.

Hakim Ziyech. Playmaker, temposetter. Viktig for Ajax da de tok seg til Europa League-finalen i 2017. Sammen med Benatia må Ziyech levere i alle tre kamper skal Marokko ta seg videre.

Portugal
Mange mente at Portugal var heldige med trekningen. Men de defensive problemene for den regjerende europamesteren ser ut til å være større enn kvalitetene de besitter fremover i banen. Du vinner ikke VM med stoppere som Bruno Alves, Pepe og José Fonte. Det sa de for såvidt før EM for to år siden også. Se hvordan det gikk. Status per 2. juni 2018 er at Alves sliter tungt i Rangers, Pepe har sett sine bedre dager og Fonte spiller ball i Kina etter en horribel periode i West Ham. Gjennomsnittsalderen på disse tre er høyere enn undertegnede kan telle, og samtlige kan sies å være ‘over the top’. Her har landslagssjef Fernando Santos en aldri så liten utfordring å løse før de skal opp mot revansjelystne spanjoler.

Fremover i banen er det bedre stilt. Bernardo Silva, Joao Mario, André Silva, Bruno Fernandes og Gelson Martins, sammen med høvding Cristiano, gir trener Santos forskjellige alternativer og taktiske muligheter. Helten fra 2016, Éder, er borte, men savnet er nok heller ikke nevneverdig. At denne gjengen skal kunne score mål på de aller fleste er det liten tvil om. Spørsmålet er om de holder tett bakover.

• Prestasjoner

Sammen med Sveits var Portugal suverene i kvalifiseringen mot Andorra, Latvia, Færøyene og Ungarn. Begge land endte på 27 poeng, og Portugals eneste tap kom mot nettopp Sveits. Nå er de klare for sitt syvende VM-sluttspill, deres femte på rad. Deres beste resultat kom den første gangen de deltok, i 1966 med en tredjeplass. I nyere tid kan de se tilbake på tapt bronsefinale mot Tyskland i 2006. Sist i Brasil røk de i gruppe med Ghana, USA og Tyskland.

• Viktigste spiller

Cristiano Ronaldo. Vanskelig å komme utenom en spiller av hans figur og kvaliteter. Han tar dem ikke videre alene, men skal Portugal gjøre det helt store må denne mannen legge primadonnanykker, dårlig kroppsspråk og arrogansen på hyllen for et øyeblikk eller tre. Våknet til for Real Madrid etter jul og var direkte avgjørende på deres ferd mot den tredje Champions League-tittelen på like mange år.

• Se opp for

Bruno Fernandes. Det er usikkert om han får starte foran Moutinho eller Carvalho sentralt på midtbanen, eller foran Joao Mário på den ene kanten. Tidligere U21-kaptein, god i Serie A for både Udinese og Sampdoria, eksepsjonell for Sporting Lisboa i år. En meget spennende joker hvis han får tillit av Santos.

Iran
Vi skriver 16. juni 2014. Jeg befinner meg i Wien. Iran-Nigeria. 90 minutter av mitt liv jeg aldri får igjen. Nå er de her igjen. Etter en fenomenal kvalifisering, med blant annet tolv kamper uten baklengsmål, er de klare for sitt femte VM-sluttspill siden debuten tilbake i 1978. Dette er Irans andre VM-sluttspill på rad under rutinerte Carlos Queiroz, eks-Manchester United-assistent og eks-Real Madrid-trener. Portugiseren er kjent for å basere sine laguttak på formspillere, samt å velge iranere i eksil. Det faktum at mange av de som blir å se i Russland i sommer spiller sin ball i Europa har kommet det iranske landslaget godt med. Dette gjelder særlig fremover i banen. Alireza Jahanbakhsh ble toppscorer i Nederland, Karim Ansarifard hadde nest flest i Hellas, Kaveh Rezaei var å finne høyt på toppscorerlisten i Belgia og Saman Ghoddos hadde et strålende 2017 med sitt Östersund.

I VM-sammenheng har Iran aldri tatt seg videre fra gruppespill. Det gjør de nok ikke i år heller, med mindre Iran overpresterer og både Marokko og Portugal møter veggen tre ganger og kollapser totalt. Gruppe B er en tøff gruppe og Iran må finne seg i å være den soleklare underdogen. Med siste års resultater på minne går de inn i turneringen proppfulle med selvtillit, og de kan definitivt skape trøbbel mot alle. Queiroz har i seneste tid gått noe bort fra deres vante 4-2-3-1 og noe defensive tilnærming, og heller lagt om til en 4-1-4-1. Det har gitt resultater og laget har vist prov på offensive kvaliteter.

• Prestasjoner

Iran var det første asiatiske lag som kvalifiserte seg da de gikk ubeseiret gjennom kvalifiseringen. Og 12 kamper uten baklengs er ny rekord. Det har gitt dem en 36. plass på FIFA-rankingen i skrivende stund.

Spørsmålet alle stiller seg er om Queiroz’ menn kan ta sin første seier siden 2-1-seieren mot USA i 1998. I samtlige deltagelser (78-98-06-14) har det blitt negativ målforskjell, og i forrige VM ble det med det ene poenget de fikk i det som må være VM-historiens kjedeligste kamp. Nigeria-kampen, ja. Du gjettet riktig.

• Viktigste spiller

Irans viktigste spiller er antageligvis også den samtlige lag vil se opp for, nemlig 23-årige Sardar Azmoun som dyttet inn 11 mål i kvalifiseringen. Kun fire herremann står med flere mål enn Azmoun i landslagssammenheng i Iran, og med slike tall i en så ung alder har han naturligvis blitt sett på som legendariske Ali Daeis arvtager. Spissen tjener til livets opphold i russisk fotball, nærmere bestemt i Rubin Kazan. I kampen mot Spania blir han å se på sin vante hjemmebane til og med. Med et par mål i Russland kan Azmoun lukte på en større kontrakt i en bedre liga.

• Se opp for

Alireza Beiranvand. Iran holdt som kjent nullen i tolv kamper. Med det har Beiranvand gjort seg uunnværlig under Queiroz. Fikk sin debut i 2015 og vært meget solid siden. Har lagt bak seg en noe ujevn sesong, og det noteres at flere er usikre på om han finner tilbake til prestasjonene fra kvalifiseringen. Skal Iran ha sjans i kamp mot Marokko, Spania og Portugal må Beiranvand på jobb.

Fotballsonens spådom
Vi tror gruppen blir tøffere og tettere enn først antatt. Gruppens åpningskamper (Portugal-Spania og Marokko-Iran) blir meget spennende. For de to sistnevntes del blir denne kampen en ‘do or die’, en seier her betyr mye for respektive land og landslag, og med det kan de lukte på avansement. Spania tar gruppeseier med tre av tre mulige, Marokko og Portugal kjemper om 2. plassen. Bli ikke overrasket hvis Marokko kniper den siste plassen som gir avansement. Iran reiser hjem med negativ målforskjell og tre tap.